西湖在古代是一个浅海湾，与钱塘江相通。后来由于泥沙淤塞，逐渐和大海隔断。在河嘴内侧的海水，就成了一个泻湖。经历代人工疏浚治理，演变成为举世闻名的西湖。西湖轮廊似椭圆形，周长15公里，水面面积为5.66平方公里，湖底较平坦，水深平均在1.5米上下，最深处在2.8米左右，最浅处不到1米。

　　湖面有白、苏二堤，将湖面分成外湖、里湖、岳湖、西里湖、小南湖五个部分；湖中有孤山、小瀛洲、湖山亭、阮公墩四岛。

　　在以西湖为中心的49平方公里园林风景区内，分布着主要风景名胜40多处，有重点文物古迹30多处。环湖山峦迭翠，花木繁茂。峰、岩、洞、壑之间，穿插着泉、池、溪、涧；青碧黛绿丛中，点缀着楼阁、亭榭、宝塔、石窟。湖光山色，风景如画。宋代著名文学家苏轼在《饮湖上初晴后雨》的诗中赞道：“水光潋滟晴方好，山色空氵蒙雨亦奇；欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜。”湖中孤山的西湖天下景亭中的一副对联更具体地描述了西湖的美：“山山水水处处明明秀秀，晴晴雨雨时时好好奇奇。”

　　西湖的风景名胜众多，最为主要的有保亻叔塔、曲院风荷、苏堤春晓、柳浪闻莺、花港观鱼、三潭印月、白堤、小瀛洲等风景点。

　　保亻叔塔原名应天塔，位于西湖西北角，建于开宝年间。据传说，北宋统一后，太祖招吴越王钱弘亻叔进京，久留未归，他的大臣吴延爽为祝福其平安，特建此塔。故称保亻叔塔。清乾隆五十四年(公元1789年)曾在塔下发现吴延爽造塔记残碑。此后屡毁屡建。现存砖塔，六面七级，系1933年修建。塔身秀挺，卓立山巅，未近西湖先入眼帘。旧与雷峰塔分立西湖南北，称西湖门户。